佛教出家人有所谓“出家五众”，其中女性有比丘尼、式叉摩那尼、沙弥尼三个等级。
“比丘尼”亦叫“苾蒭尼”，义为“女乞士”，俗称“尼姑”，指出家受具足戒的女性，须遵守五百戒和八敬戒。梵语“尼”，表示女性之声。《慧琳音义》解释，比丘尼是“出家女之总名。‘尼’例声明及女声也。”因此，女性出家人并不只有“尼姑”一类，还有沙弥尼、式叉摩那尼。
演奏小提琴的“尼姑”
释迦牟尼出家成佛后，弟子阿难恳请初度佛的姨母大爱道为僧，佛门中才有了第一位比丘尼，世称“比丘尼阿姨”。“阿姨”即梵语“阿梨耶”，可意译为“圣者”，是对大爱道的尊称。我国最早的比丘尼出现于汉代。东汉时，刘峻的女儿出家，还有洛阳有个叫阿潘的妇女出家，这是中国尼姑的始祖了。何充舍宅安尼，则是尼庵的雏形。
比丘尼应和比丘具备同样的职能和德行。《百缘经》中，有这样的记载：舍卫国有位长者，生有一个女儿，头顶上自然有一颗宝珠，因而取名“宝珠”。有来乞者，即取下宝珠施舍，随后又会生出宝珠来。后来她诣佛所出家，证阿罗汉果，人称“宝珠比丘尼”。梁代宝唱撰写的《比丘尼传》，介绍了净检、慧果、法缘、净修等六十五位著名的比丘尼。
古印度犍陀罗艺术·佛陀造像
“沙弥尼”指依照戒律出家，已受十戒，还没有受具足戒的女性修行者。沙弥尼意与沙弥相同，可意译为“勤策女”。沙弥尼戒，指不杀生、不盗窃、不两舌恶言、不淫欲、不持香华自熏衣被履缕、不坐金银高床绮绣饰被宝綄綖、不听歌舞音乐声、不积聚珍宝、食不失时、不得饮酒。
沙弥尼欲受具足戒，上升为比丘尼前，由十八岁至二十岁满二年间，别学六法，验胎之有无，且试行之真固。这时就不再是沙弥尼，而叫作“式叉摩那尼”了，也可译作“学法女”或“正学女”。当其戒至五百，就成了比丘尼。
薪火相传